El telescopio William Herschel, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma, ha proporcionado importantes datos sobre las colisiones entre galaxias gracias a un nuevo espectrógrafo de gran campo, denominado WEAVE, que ha captado su "primera luz".
Un equipo de 50 astrónomos ha analizado los primeros datos obtenidos con este instrumento, que costó unos 20 millones de euros, durante su activación. El principal objetivo de WEAVE es ofrecer detalles sin precedentes sobre el Universo y ha permitido un avance significativo en el estudio del Quinteto de Stephan, un grupo de cinco galaxias cercanas.
El Quinteto de Stephan, descubierto en 1877, es conocido por las intensas interacciones galácticas que ocurren entre sus miembros. En particular, la galaxia NGC 7318b atraviesa este grupo a más de 3,2 millones de kilómetros por hora, generando un choque de gran intensidad. Este fenómeno ha sido clave para los descubrimientos recientes sobre las colisiones galácticas.
El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) destaca que los resultados obtenidos con WEAVE han revelado una estructura dual en el frente de choque, lo que no se había observado hasta ahora. Cuando el choque interactúa con gas frío, se genera una estela brillante de gas cargado, mientras que al atravesar gas caliente, el impacto es mucho más débil, produciendo ondas de radio.
Los datos obtenidos mediante WEAVE, que permiten capturar hasta 600 espectros a la vez, se complementan con observaciones del Telescopio Espacial James Webb, ofreciendo nuevas perspectivas sobre la evolución y formación de galaxias. Este avance marca un hito en la investigación astronómica y abre nuevas posibilidades para el estudio del universo.
El director del Grupo de Telescopios Isaac Newton, Marc Balcells, se mostró optimista sobre el impacto futuro de WEAVE y su capacidad para realizar más descubrimientos trascendentales en los próximos años.
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